История традиционного японского театра кабуки уходит в далекий XVII век. Основой кабуки послужило народное творчество - недаром слово «кабуки» означает «искусство пения и танца». Он действительно представляет собой синтез вокального и пластического искусства, музыки и драматического действа.

Еще один традиционный, но более древний вид театрального представления - театр масок, который до 19 века был привилегией высшего и, в первую очередь, военного сословий, а широкая публика оставалась без сценических зрелищ, пока в 1603 году, о чем свидетельствуют японские источники, некая женщина по имени О-куни не начала выступать на многолюдных улицах столицы. Вскоре к песням и танцам добавилось музыкальное сопровождение и сюжет. Труппа О-куни приобрела славу во всех крупных городах, и по всей Японии стали появляться подобные театры, которые выступали для простых людей, показывая на подмостках сценки, впрочем, не отличавшиеся моралью и изысканностью. Часто представления кабуки были грубыми и неприличными, но это наоборот подогревало их известность и популярность. 

В течение четверти века с момента появления кабуки все роли исполнялись женщинами, однако в 1629 году в целях предупреждения падения общественной морали женщинам было запрещено заниматься актерством, и на сцене их сменили молодые юноши. Ситуация с моралью, однако, не улучшилась, и теперь поединки и дебоши за женщин-танцовщиц сменились поединками и дебошами по поводу мальчиков-подростков. Поэтому с 1653 года в качестве членов театра кабуки разрешалось выступать только зрелым мужчинам - эта традиция сохраняется до сих пор. 

Сложившийся к сегодняшнему дню театр кабуки дает три вида представлений - исторические, простонародные и драматические пьесы с элементами танца. Во всех них актеры использует особый язык поз, миэ, который является одним из главных выразительных средств характера персонажа. Кроме того, всем знаком и потрясающий грим актров кабуки: обязательная белая основа из рисовой пудры и цветные полосы, каждая имеющая свое собственное значение. Так, красный символизирует справедливость, отвагу и неимоверную силу, а сине-фиолетовый - страх и затаенную злобу. 

Несмотря на свою долгую историю и традиционность, кабуки продолжает оставаться поистине народным театральным жанром, который выполняет не только символическую роль, но живет и активно развивается. Актеры кабуки вполне узнаваемы и снимаются в кино и на телевидении и активно гастролируют по всему миру.